En la mitología egipcia Apofis o Apep representaba a las fuerzas maléficas que habitaban el inframundo y las tinieblas.
En nuestra época, la moderna reencarnación de Apofis acecha a la Tierra desde el espacio, en la forma de una gigantesca roca, capaz de provocar una gran destrucción y muerte, si chocará con la Tierra, capaz de liberar una energía equivalente a más de 40 mil bombas atómicas explotando al mismo tiempo.
Apofis es un asteroide con una órbita cercana a la de la Tierra y cuyo tamaño es de aproximadamente de 250 metros. Según los datos de la NASA, pasará muy cerca de la Tierra en el 2029 y 2036 y una pequeña colisión con otro asteroide podría desviarlo hacia nuestro planeta, con consecuencias mortales para la vida en la Tierra y desde luego para nuestra civilización.
Para evitar esta catástrofe, la NASA planea estudiar in situ el asteroide.
En el asteroide, con la ayuda de un sofisticado equipo, una nave robótica o tal vez un astronauta se encargaría de recoger información vital para descubrir cómo desviar o destruir esa gran roca.
El problema es que hasta el momento no existe ninguna nave capaz de llevar a un astronauta hasta el asteroide.
Además, destruirlo podría crear una lluvia de asteroides más pequeños que saldrían disparados como misiles sin desviar mucho su ruta, por tanto, según los científicos, la mejor opción es desviar su trayectoria actual hasta ponerlo en una órbita segura para la Tierra.
Debido a la cobertura dada en los medios a este asteroide, persiste entre un gran numero de personas la idea de que esta destinado a chocar con la Tierra en un futuro cercano, una especie de nueva maldición de Apofis.
Por el momento, sin embargo y por fortuna, los astrónomos saben que sólo rozara a la Tierra el 13 de abril de 2029. Ese día, Apofis brillará como una estrella de mediano resplandor visible a simple vista. Esta aproximación será visible desde Europa, África y el oeste de Asia.
Predicciones
¿Estaremos a salvo en el futuro?, por desgracia la respuesta es ambigua, puesto que sus parámetros orbitales cambiaran una vez que se acerque a la Tierra ese año.
Es más, nuevos cálculos han aumentado las probabilidades de impacto para 2029 llegando hasta un 2.7 por ciento (1 entre 37).
Esta relativamente alta probabilidad combinada con la medida del asteroide hicieron que Apofis recibiese el nivel 4 en la escala de Turín y 1.10 en la escala de Palermo.
Estos valores son los más altos que ningún asteroide haya conseguido jamás, en escalas similares a la Richter para medir sismos.
El 27 de diciembre de 2007, Apofis fue encontrado en imágenes previas a la fecha de descubrimiento, y el cálculo de su órbita pudo ser afinado, eliminando cualquier posibilidad de colisión para 2029, pero manteniendo un cierto riesgo para 2036.
La Fundación B612 creada con el propósito expreso de diseñar estrategias de desvió de asteroides peligrosos para la Tierra, efectuó estimaciones de la ruta que seguiría Apofis si el impacto de 2036 fuese a ocurrir, como parte de una iniciativa que está realizando para desarrollar una estrategia viable para desviar el asteroide con suficiente anticipación.
El resultado es un corredor angosto de unos pocos kilómetros de ancho, denominado la trayectoria de riesgo, la cual se ubica en la parte sur de Rusia, cruzaría el Pacífico, pasando a cientos de kilómetros de las costas de California y México (transitando frente a las costas del Pacífico, un eventual impacto en el océano provocaría un megatsunami que barrería con la costa del Pacífico mexicana), y luego proseguiría entre Nicaragua y Costa Rica, continuando por el Mar Caribe hasta cruzar por las regiones norteñas de Colombia y Venezuela, finalizando su recorrido en el Atlántico, poco antes de llegar a África.
Asteroides cercanos
Si bien hasta el momento la maldición de Apofis sobre la Tierra es poco probable que se cumpla, otros habitantes de las tinieblas interplanetarias acechan a nuestro planeta, conforme ésta se desplaza alrededor del Sol, son los asteroides cercanos a la Tierra, asteroides cuyas órbitas son muy próximas a la terrestre.
Algunas de estas órbitas suponen un peligro de colisión.
Se conoce aproximadamente mil asteroides de este tipo, cuyas dimensiones alcanzan hasta los 32 kilómetros.
Probablemente existen decenas de miles de asteroides cercanos de tamaños entre uno y dos mil metros.
Una idea del riesgo que representan nos la da el asteroide 4581 Asclepius.
El 23 de marzo de 1989 el asteroide con un diámetro aproximado de 300 metros se acerco a la Tierra a 700 mil kilómetros, al pasar a través de la posición exacta que ésta tenía seis horas antes.
Si el asteroide la hubiese impactado habría provocado la mayor explosión registrada en la historia reciente terrestre.
