No se conoce la existencia de un Arturo real en Bretaña. Parece ser que existió en torno al año 800 un “dux bellorum” llamado Arthur, y que se trataba de un general de origen romano que luchó contra los sajones. También podría tratarse de un prefecto romano de la época de Adriano llamado Lucios Artorius Castos, que mandó sobre la VI legión que acampaba cerca de York.
La narración que expandió la leyenda por Europa Occidental, la encontramos con la aparición de la Historia regum Britanniae de Geoffrey de Monmouth en 1135. Este autor normando trató de dotar a los britanos de un pasado glorioso y de un caudillo similar al de otros pueblos para contrarrestar las ricas tradiciones heroicas de los invasores procedentes de la Normandía francesa que por aquel entonces gobernaban en Gran Bretaña. Aquí Arturo es identificado como el hijo del rey de los britanos Uther Pendragon. En este relato también aparece Merlín como consejero de Uther. La historia también menciona la isla de Avalón, donde Arturo fue a recuperarse de las mortales heridas que le causó Mordred en la última batalla , y la corte de Caerlon. También contaba la traición de Mordred y la infedelidad de Ginebra.
La materia artúrica son relatos con mucha influencia cristiana (búsqueda del Santo Grial, la actitud monacal de los caballeros, etc.), debido a la época en la que surgió, en plenas cruzadas. Pero al ser relatos originados en la antigua Céltica, guardan mucha relación con la mitología céltica. Merlín tenía todas las características de un druida, ya que hablaba con los antiguos dioses de la religión pagana (celta), dominaba los artes de la magia, curaba, aconsejaba a los reyes… También se puede considerar celta la alusión continua al número tres, número mágico de los celtas asociado con el sol, al que representaban con un Trísquel (una especie de esvástica pero de tres brazos. Tres eran las veces que tuvo que sacar la espada de una piedra Arturo para ser considerado rey; tres eran las veces que tuvo que ir sir Bevidere al lago para deshacerse de Excalibur; tres eran las damas de negro que transportaron a Arturo hasta Avalon, tres eran las veces que intentó seducir la mujer de Bercilak a Gawain; etc. La última influencia celta clara es el propio Grial, que aunque está claro que se refiere a la copa que sirvió a Jesús para impartir la Última Cena, no deja de mostrarse en ocasiones como el caldero de la abundancia celta, que permite saciar de alimentos a los caballeros, y regenerar el alma de Galahad.
