En todas partes del mundo, en algún momento, ha existido ta creencia de que todas las cosas de la naturaleza poseen un alma o espíritu. Los espíritus de los árboles, montañas, cosechas, ríos y rocas están siempre presentes, y se respetan para que el hombre y la naturaleza puedan existir en armonía. También los espíritus de los ancestros son el núcleo de las creencias de muchos pueblos. Cuando alguien muere se reúne con sus ancestros y se cuida de la conexión de la comunidad con el pasado. Algunos espíritus son protectores y se encargan de salvaguardar a la comunidad o a algún miembro determinado en momentos de peligro. Pueden representarse en la proa de un barco, sobre un escudo, una lanza o un yelmo, y en ocasiones con una apariencia muy feroz.

Totem
El tótem simboliza la relación entre una tribu o un clan y sus antepasados. El palo de madera se talla con figuras humanas y de animales ancestrales, que se consideran sagrados, y se les llevan ofrendas para mostrarles el debido respeto y la solidaridad de todos aquellos que descienden de uno de los ancestros

Mascara de Alaska
La máscara de Alaska representa el alma de varios seres. Durante los rituales divinos un chamán se cubre con ella para asumir el poder de los espíritus.

Mascara de Zaire
Las mascaras con largos flecos de hierba representan los espíritus de los ancestros entre los Kuba de Zaire. En la iniciación de los ritos, los jóvenes celebran su primer encuentro can este antepasado.

Espíritu de elefante
Las máscaras africanas representan espíritus sagrados que regresan a la vida durante los rituales. Los poderes sagrados se simbolizan con rasgos estilizados. Esta máscara de espíritu de elefante de Nigeria representa la fealdad.

Tiempo del sueño
Los aborígenes australianos denominan al orden de lo espiritual y natural de toda existencia como «tiempo del sueño», que es eterno y contiene historias de los ancestros que han creado al hombre y a los animales. Estos aborígenes se consideran parte de la naturaleza, y su música ritual y su arte son una expresión vital de las esencias espirituales.

Uluru
Para los nativos australianos, Uluru o Ayers Rock, como la denominaron los colonizadores europeos, es una roca sagrada a la que atribuyen unos poderes especiales.

Figura ancestral
Esta figura de los papuas de Nueva Guinea, representa al padre del clan